Öntözés - "a víz mesterséges alkalmazásának tudománya a földre vagy a talajra". Az öntözés és így a mezőgazdaság első jelei körülbelül 10 000 évvel ezelőtt jelentek meg, a csepegtető öntözés gyerekcipőjében pedig Kr. e. 6000 körül. Ezt megelőzően az emberek vadászgyűjtők voltak, akik abból gyűjtötték az élelmet, amit maguk körül találtak. Ezek az emberek gyakran nomádok voltak, követték a vadat és a növények növekedését, amelyek viszont az évszakokat követték. Bár ma is található néhány vadászó-gyűjtögető társaság, a világ lakosságának túlnyomó többsége ma már a gazdálkodásra és a mezőgazdaságra támaszkodik.

Az Egyesült Államok Geológiai Szolgálata szerint a világ kutakból, folyókból vagy tavakból nyert édesvízének csaknem 60%-a a növények öntözésére szolgál, mind az emberek, mind az állatok számára. Ahogy a világ népessége robbanásszerűen meghaladja a 7 milliárdot, egyre nő a minőségi élelmiszerek iránti igény. Ez megterheli a világ vízellátását. A Food and Water Watch Foundation adatai szerint 1,4 milliárd ember él tiszta ivóvíz nélkül. Hogyan igazolhatjuk számos jelenlegi öntözési gyakorlatot, ahol annyi édesvíz megy kárba párolgás és elfolyás miatt?

Már Kr.e. 6000-ben sok társadalom öntözést alkalmazott, amely az esős évszakban gyakran az áradáson alapult, az év többi részében pedig vizet gyűjtöttek. A régészet kimutatta, hogy a Kolumbusz előtti Amerika, a szubszaharai Afrika, Perzsia (a mai Irán), Egyiptom és Kína, hogy csak néhányat említsünk, vízgyűjtő rendszereket építettek, gátakat és kiterjedt öntözőcsatorna-hálózatokat építettek 4000-6000 ie. A csepegtető öntözés használatának első bizonyítékai is ebben az időszakban kerültek elő. Az agyagedényeket a földbe temették, és vízzel töltötték meg, amely lassan beszivárgott a környező talajba, ahol a növényeket ültették.

A modern csepegtető öntözés 1866-ban volt gyerekcipőben, amikor az afganisztáni gazdák és kutatók agyagcsöveket kezdtek használni öntözésre és vízelvezetésre egyaránt. Bár a Colorado State University professzora Ft. Collins, az EB House, már 1913-ban kísérletezett a vízzel közvetlenül a növények gyökerére történő felvitelével, és arra a következtetésre jutott, hogy ez a rendszer túl drága, és a gyakorlat félresiklott. A műanyag cső feltalálásával a dolgok megváltozni kezdtek. Az 1960-as években áztatótömlőket és csepegtető szalagot használtak, de az volt a probléma, hogy gyorsan eltömődtek a vízben lévő ásványi anyagok miatt. Ironikus módon a föld legszárazabb helyein, ahol a legnagyobb szükség van csepegtető öntözésre, általában a legkeményebb a víz, amely a legtöbb ásványi anyagot tartalmazza, ami viszont eltömíti a rendszert.

Az 1930-as években az öntözőberendezés feltalálásával a gazdálkodás és a mezőgazdaság egy teljesen új szempontot kapott. Most a száraz préri hatalmas területeit be lehetne ültetni különféle vízre éhes növényekkel. A Center Pivot Irrigation megjelenésével még több területet öntöztek a föld felett, ahol a párolgás és a szél a víz nagy százalékát elszállítja, mielőtt az elérné a gyökereket. Ki nem nézett ki a repülőgép ablakán, miközben kopár földön repült, csak száz vagy ezer tökéletesen kerek, élénkzöld kört látott, csak azért, hogy csodálkozzon azon, mennyi víz kellett ahhoz, hogy ezt a bravúrt megtegye.

Vitathatatlanul a modern mezőgazdaság legértékesebb újítása a csepegtető öntözőrendszer tökéletesítése volt. Bár a csepegtető öntözés leghatékonyabb formája a föld alatti emitter, vannak olyan alkalmazások, amelyekhez mikro-permetezőfejek szükségesek. Ahogy a gazdálkodási technikák fejlődnek, és a vízkészlet fogy, a földalatti rendszerek teljesen átvehetik az uralmat. Ha a növénynek csak a nedvességet igénylő részéhez, a gyökerekhez tudjuk eljuttatni a vizet, az óriási vízmegtakarítást eredményezne. Becslések szerint a hagyományos öntözési módok csak 30-40%-ban hatékonyak. Az aszályok, az éghajlatváltozás és a népességnövekedés mai korszakában még egy liter víz elpazarlása is parádés; és a helyzet évről évre csak súlyosabb.

Míg a csepegtető öntözést egykor csak a sivatagi mezőgazdaságban tartották fontosnak, addig a félszáraz és szubnedves zónákban is egyre népszerűbb. A föld azon részei számára, amelyek bőséges nedvességgel vannak megáldva, különösen a vegetációs időszakban esővel, ez nem probléma; mivel ez a zóna csak a töredéke a bolygó teljes szántóterületének, a csepegtetés az, ami most és a jövőben meg fogja tenni vagy megtörni a gazdálkodást és a mezőgazdaságot. A csepegtető öntözésnek lehetnek bizonyos hátrányai, például a csövek eltömődése, a műanyag lebomlása a napon és a kezdeti költségek, de az előnyök messze meghaladják ezeket a hátrányokat.

Kapcsolódó olvasmány: Csepegtető öntözőrendszer Micro Sprinkler Straight Arrow Dripper